Він народився в Бершаді в родині офіцера-підводника.
Закінчив ЗОШ №3, Одеський інститут Сухопутних військ.
Служив на Кіровоградщині, пройшов шлях від командира групи до заступника командира загону спеціального призначення.
За багато років служби в армії став справжнім професіоналом. Завжди вимагав від особового складу досконало оволодівати всіма видами зброї та бойової техніки, вивчати тактику, мінно-вибухову справу, опановувати рукопашний бій. Із перших тижнів проведення АТО Юрій Коваленко зі своїм загоном виконував бойові завдання з ведення розвідки об’єктів противника, неодноразово брав участь у рейдах та інших операціях.
Командування довірило Коваленку очолити зведений розвідувальний загін, до складу якого входили спецпризначенці та воїни окремої механізованої бригади. Під його командуванням розвідувальний загін, попри затятий опір терористів, із боями вийшов на визначений рубіж і закріпився на ньому. Такий маневр забезпечив прохід підрозділів Збройних Сил України та прикордонників для прикриття державного кордону України. За це офіцер був удостоєний військового звання «підполковник».
В одному із запеклих боїв 15 липня 2014 року розвідувальний підрозділ потрапив під шалений мінометний обстріл терористів, під час якого підполковник Юрій Коваленко загинув від важких поранень.
Указом Президента України за виняткову мужність, героїзм і самопожертву, виявлені у захисті державного суверенітету та територіальної цілісності Української держави, вірність військовій присязі заступнику командира загону спеціального призначення підполковнику Юрію Коваленку посмертно присвоєно звання Герой України. Його іменем названо центральну вулицю Бершаді.
Райдержадміністрація, районна рада, жителі району сьогодні згадують свого мужнього земляка, вшановують його безсмертний подвиг і незгасну пам’ять.
Слава Україні! Слава Героям!
